MONTREAL - Après avoir surpassé les attentes des observateurs et des partisans de l'équipe en remportant le championnat de l'Association Est en saison régulière, le Canadien a vu sa saison prendre fin abruptement, samedi, au terme du cinquième match du deuxième tour des séries éliminatoires.
Le Tricolore s'est démené avec l'énergie du désespoir, avant de finalement rendre l'âme 6-4 devant les Flyers de Philadelphie, qui étaient prêts à lui livrer une dure bataille.
Le but de Scotty Upshall à 3:04 de la fin du dernier vingt a propulsé les Flyers, sixièmes au classement dans l'Est, en finale d'association. Mike Knuble a complété dans le filet abandonné, avec 50 secondes à écouler.
"Ce but ne pouvait mieux résumer le déroulement de la série, a déclaré l'entraîneur Guy Carbonneau. Guillaume (Latendresse) venait de voir son tir toucher le poteau. A l'autre bout, Upshall effleure le disque au vol et marque.
"Les Flyers ont été habiles à saisir leurs occasions", a ajouté Carbo, qui a subi une première défaite avec sa cravate multicolore porte-bonheur au cou.
R.J. Umberger a été le principal fossoyeur du CH. L'Américain natif de Pittsburgh a continué d'imiter son idole Mario Lemieux, en obtenant ses huitième et neuvième buts de la série. Il a de plus ajouté une passe. Mike Richards et Scott Hartnell ont fourni les autres réussites des gagnants.
"Je vais rêver à Umberger cette nuit, a lancé Carbonneau. Tout ce qu'il a touché s'est transformé en but. Il y a des joueurs comme ça qui sortent de l'ombre. Il a compté huit buts contre nous. Et il en a réussi 13, je crois, pendant toute la saison."
L'autre grande vedette des Flyers dans la série, le gardien Martin Biron, a fait face à 37 lancers.
Le jeune Carey Price a connu une autre soirée difficile, en étant mis à l'épreuve 35 fois.
Diantre, une avance!
Le Canadien avait repris là où il avait laissé à Philadelphie, à la différence qu'il a pris les devants pour la première fois de la série. Et deux fois plutôt qu'une!
C'est d'abord arrivé à 4:29 au cours d'une attaque massive. Plekanec a redirigé le tir-passe du défenseur Patrice Brisebois. Auparavant, Price avait réalisé un superbe arrêt de la jambière gauche aux dépens de Richards, qui a pu filer seul. Mark Streit a cafouillé à la ligne bleue adverse.
Les visiteurs ont fait 1-1 à 10:20, grâce au superbe effort individuel de Umberger, qui a concrétisé son retour de façon habile.
Le CH a ensuite repris l'initiative 68 secondes d'action plus tard. L'ardeur de Maxim Lapierre derrière le filet a profité à Kovalev, qui a vu la rondelle bifurquer sur son patin droit.
Effondrement
Le Canadien a bien amorcé la deuxième période, augmentant son avance à deux buts. Higgins a trouvé une rare faille dans la muraille de Biron, à 8:15. A ce moment, on croyait que la lecture du testament chez le notaire serait au moins repoussée d'une journée.
Le but controversé de Richards, à 14:02, a été l'amorce d'un revirement de situation soudain. Moins de trois minutes plus tard, les Flyers menaient 4-3.
Richards a été crédité d'un but pour le moins inusité. Il a touché le disque que Umberger a envoyé vers l'objectif de son gant, apparemment. On a fait appel à la reprise vidéo. On a validé le but parce qu'on a jugé que le geste de Richards n'était pas intentionnel.
Umberger a créé l'égalité à 15:44 en prenant de vitesse le défenseur Roman Hamrlik et Price, à la droite du but. Hartnell a procuré les devants aux siens pour la première fois de la soirée, à 17:00. Sa frappe en entrée de zone sur le flanc gauche a surpris Price, tout juste au haut de sa jambière gauche.
Dans le public, c'était la consternation.
"Ce but nous a fait mal", a mentionné l'entraîneur, en admettant avoir envisagé la possibilité d'envoyer Jaroslav Halak à la place de Price à l'ouverture du dernier vingt.
A l'attaque
Le Tricolore a redonné espoir à ses partisans, à 2:13 du troisième tiers. Kostitsyn a décoché un tir des poignets qui a laissé Biron pantois. Les équipes se sont par la suite joyeusement lancées à l'attaque, au grand plaisir de tout le monde.
Price a frustré Daniel Brière, qui a pu s'échapper devant lui de la ligne bleue des Flyers.
Le Canadien a par la suite déployé une attaque massive, qui n'a pas fonctionné. Un peu plus tard, Guillaume Latendresse a vu son lancer toucher le poteau à la gauche de Biron.
Peu de temps après, Upshall faisait dévier un tir derrière Price.
