(EAST RUTHERFORD, New Jersey)- Après les Cardinals en Caroline et les Ravens au Tennessee, c'était au tour des Eagles de Philadelphie de causer une autre surprise dans les séries de la NFL, dimanche.
Alors que les Giants de New York étaient les favoris de la Nationale, Donovan McNabb a mené les Eagles à une victoire de 23-11 en plein Giants Stadium.
Un an après que les Giants eurent remporté tous leurs matchs sur la route, les Eagles semblent vouloir emprunter le même chemin. Ils ont amorcé leurs séries en battant les Vikings chez eux, au Minnesota, et après avoir remporté six victoires à leurs sept derniers matchs, ils ne ressemblent en rien à l'équipe qui a eu besoin que la chance ne leur vienne en aide dans plusieurs rencontres de la dernière semaine d'activité pour qu'ils puissent se faufiler en matchs d'après-saison.
McNabb, contrairement à son vis-à-vis Eli Manning, a effectué tous les gros jeux et les champions en titre du Super Bowl pourront maintenant réfléchir à ce qui n'a pas fonctionné dans cette rencontre.
Le quart des Eagles a plongé pour un court gain et un touché en première demie, a rejoint Brent Celek sur une verge pour un autre au quatrième quart en plus de convertir plusieurs troisièmes jeux opportuns. Cette performance permet donc aux Eagles (11-6-1) de se frotter aux Cards de l'Arizona (11-7) pour le championnat de la Nationale, le week-end prochain.
Les Eagles ont vaincu les Cardinals 48-20 le jour de l'Action de Grâce. «Il me semble que ça fait des lunes», a dit McNabb, qui a complété 22 de ses 40 passes au cours de cette rencontre, pour des gains de 217 verges, un touché et deux interceptions.
Le botteur de précision David Akers n'a pas semblé troublé par les vents violents qui ont soufflé sur le domicile des Giants. En réussissant trois placements, sur 20, 25 et 35 verges, en autant de tentatives, Akers a amélioré son record de placements consécutifs en séries, portant sa séquence à 18. Manning, quant à lui, n'a jamais ressemblé au quart-arrière qui a remporté le Super Bowl l'année dernière avec une passe parfaite à Plaxico Burress.
Joueur le plus utile de cette surprenante victoire contre la Nouvelle-Angleterre, Manning a connu des ennuis dès le départ. Sa première passe a semblé lui glisser des mains et il a raté son receveur, fin seul. Il n'a complété que 15 de ses 29 passes, pour des gains de seulement 169 verges. Il a été intercepté en deux occasions, lançant souvent par-dessus ses receveurs alors que les Giants (12-5) subissaient un quatrième revers à leurs cinq derniers matchs.
«Les gens ne se souviennent pas de ce que vous avez accompli en séries. C'est ce qui fait une bonne ou un mauvaise saison, a dit Manning. C'est très décevant. Nous pensions que nous faisions partie d'une équipe spéciale, qui pourrait faire un bon bout de chemin. La défensive a disputé un grand match aujourd'hui et nous a créé plusieurs opportunités. Offensivement, nous n'avons pas fait le boulot. Nous n'avons pas marqué suffisamment de points.»
Le botteur John Carney en est un autre qui a connu un match difficile. Bien qu'il ait réussi des bottés de 22, 34 et 36 verges, il a raté sur des distances de 46 et 47 verges, deux placements qui auraient pu changer le cours de cette rencontre. Avec encore deux minutes à faire au match, plus de la moitié de la foule avait déjà quitté le stade. Les Giants n'ont pas gagné un match éliminatoire à domicile depuis 2000.
Pendant ce temps, les amateurs de Philadelphie avaient une autre grosse victoire à célébrer pour leur retour à la maison, les Phillies ont remporté la Série mondiale en octobre. «Dans le vestiaire, il y avait beaucoup d'énergie. Nous étions prêts pour ce match tôt dans la semaine, a ajouté McNabb. La ville de Philadelphie est en ébullition. Cette équipe est en ébullition.»
Week-end de première
Trois clubs visiteurs ont donc remporter la victoire au cours du même week-end éliminatoire dans la NFL pour la première fois depuis 1971. C'est aussi la première fois de l'histoire qu'aucune équipe parmi les trois premières têtes de série n'atteint la finale d'association dans la Nationale.
Avec les Eagles et les Cardinals qui s'affronteront en finale d'association, la Nationale est aussi assurée d'envoyer un club qui n'a pas remporté plus de neuf victoires en saison régulière au Super Bowl pour la première fois depuis les Rams de Los Angeles de 1979. Les Rams avaient perdu ce match contre les Steelers de Pittsburgh.
